Maak kennis met: Jeremie Frimpong

In Oranje Uitgelicht brengt ESPN in aanloop naar het toernooi elke dag Oranje-spelers onder de aandacht. Via achtergrondstukken, portretten en analyses leer je alle EK-gangers beter kennen. Met in deze aflevering aandacht voor Jeremie Frimpong.

Screenshot_20240607_092926_Instagram

Als Maarten Stekelenburg in 2018 een bezoek brengt aan Manchester City. Training Ground, heeft de coach van Oranje onder-19 nog geen idee dat er naast Javairô Dilrosun en Rodney Kongolo nog iemand rondloopt met de Nederlandse nationaliteit.

Stekelenburg staat naar een training te kijken als iemand van Man City hem aanspreekt. “Er is hier nog een jongen met een Nederlands paspoort. Hij daar”, wijzend naar de andere kant van het veld. “Misschien moet je eens met hem kletsen.”

Het gaat over Jeremie Frimpong. Een zeventienjarige jongen, geboren in Amsterdam, die sinds zijn zevende in Engeland woont. Tenger, maar atletisch. En 1 meter 71. Een moderne rechtervleugelverdediger. “We ontdekten het toen pas. Het was bij de KNVB niet bekend dat Frimpong een optie was voor Nederland”, geeft Stekelenburg eerlijk toe.

Onprofessioneel en onlogisch, zou je kunnen zeggen. Maar als je de levensloop van de familie Frimpong onder de loep neemt, zie je dat het leven van Frimpong weinig logica bevat.

Verhuizingen
Mama Frimpong koos er in 2008 voor met zeven kinderen Amsterdam voor Londen in te ruilen. En niet veel later volgde een verhuizing naar Manchester. Alles voor een beter leven. Maar niet zonder slag of stoot. De zeven kinderen volgden stampvoetend. Net gewend aan Nederland.

“Ze zag in Engeland meer kansen voor haarzelf en haar zeven kinderen”, vertelde oudste broer Jeffrey Lemmert vorig jaar aan de Volkskrant. “Wij baalden ervan, we misten het eten. Nasi, bami, frikandel, kaassoufflé, stroopwafels. We hadden meer vrijheid in Amsterdam, konden de straat op, de natuur in, het leven was er langzamer. In Londen en Manchester is the fast life. We moesten vooral binnenblijven.”

Frimpong bezit veel voetbaltalent en dat blijft niet onopgemerkt. Hij is echter nog te jong als het oog van Manchester City de eerste keer op hem valt. Maar in 2010, als hij bijna tien jaar oud is, sluit hij aan bij de jeugdopleiding. Bij Manchester City leeft Frimpong vervolgens in onzekere tijden. Veel vertrouwen krijgt hij niet. Telkens als hij denkt op zoek te moeten naar een nieuwe club, klopt City toch weer aan en ligt er een nieuw contract klaar. Hij heeft de clubs voor het uitkiezen, maar Frimpong weerstaat de verleiding en tekent telkens bij.

Kennismaking
Stekelenburg doet die dag wat hem getipt wordt en gaat een gesprek aan met Frimpong. Hij leert hem kennen als leergierige, vlotte gast, met een open persoonlijkheid. Hij hoeft dan ook niet lang na te denken om hem uit te nodigen voor een vriendschappelijk vierlandentoernooi, dat in november wordt gespeeld in Armenië.

De eerste kennismaking van Frimpong met het Oranje-shirt is op 14 november 2018 in Jerevan, tegen Armenië. Frimpong mag 12 minuten voor tijd invallen. Oranje wint met 4-0.
“We hebben Jeremie toen uitgenodigd voor die drie wedstrijden. Hij is toen twee keer ingevallen en heeft één basisplaats gehad.” Die vuurdoop vanaf het eerste fluitsignaal was tegen Portugal, de finalist op het EK van de zomer die volgde. De staf van Oranje onder-19 is onder de indruk van het spel van Frimpong.

“Hij heeft het erg goed gedaan. Meestal hebben jongens een beetje plankenkoorts. Maar het ging bij hem heel goed. Er waren jongens die hij al kende, dat helpt ook wel. Maar met name tegen Portugal speelde hij een hele goede wedstrijd. Hij dook zonder enige angst in het diepe. Hij zag het als een cadeautje dat hij erbij was”, herinnert Stekelenburg zich. Oranje wint het vierlandentoernooi, mede dankzij een knappe 2-1 zege op Portugal.

“Hij speelde in een 4-3-3 overigens, als rechterverdediger. Dat is anders dan hoe hij nu bij Bayer Leverkusen speelt. Hij vulde die plek heel goed in. We speelden die wedstrijd ook met een buitenspeler die wat meer aan de binnenkant speelde. Daardoor functioneerde hij goed in die wedstrijd, daar was ik heel tevreden over.”

Ook Frimpong zelf is enthousiast. Het doel om het ‘grote Oranje’ te halen spreekt hij meermaals uit tijdens het trainingskamp. “Hij was nog nooit uitgenodigd voor Ghana, dus voor hem was het wel duidelijk dat hij voor Nederland wilde spelen. Als hij in aanmerking zou komen...”Ondanks de lofzang selecteert Stekelenburg Frimpong uiteindelijk niet voor de beslissende EK-kwalificatiewedstrijden in maart. Maar die keuze is gemakkelijk te verklaren, aldus Stekelenburg. “Ik had 23 spelers mee naar de oefencampagne in Armenië, maar voor die kwalificatiereeks mocht ik er maar 20 meenemen. Jeremie was goed, maar hij speelde Lutsharel Geertruida nog niet uit de basis. Dus toen moest ik Jeremie teleurstellen.”

Uiteraard blijft Frimpong op de schaduwlijst staan. “Natuurlijk. We zitten wekelijks bij elkaar in Zeist. Ik had veel contact met Erwin van de Looi over de ontwikkeling van spelers. En helemaal over Jeremie in die tijd. Je geeft je mening, je deelt je observaties.”

Als in 2019 Celtic interesse toont, lijkt een droom werkelijkheid te worden. Maar Frimpong wil in eerste instantie helemaal niet naar Glasgow verhuizen. Bang om zijn moeder te verlaten. Bang om Manchester te verlaten. Een déjà vu naar die verhuizing in 2008. Frimpong laat zich ompraten door zijn grote broer, tekent alsnog een vierjarig contract en na de eerste groepstraining bij de Schotse topclub valt er een enorme last van zijn schouders.

Al een maand later debuteert Frimpong op professioneel niveau en na slechts anderhalf jaar in Schotland verdient hij een transfer naar de Bundesliga. Bayer Leverkussen legt 11 miljoen euro neer voor de dan 19-jarige Frimpong. De keuze voor Bayer Leverkusen zou een gouden zet blijken, met als hoogtepunt het bijna foutloze afgelopen seizoen. “Ik ben niet verbaasd. Als spelers bij Nederlands jeugdselecties komen, dan betekent dat ze over heel veel talent beschikken. Maar veel talent is nog geen garantie op een mooie carrière. Er zijn ook genoeg spelers die in Oranje onder-19 gespeeld hebben, die daarna een beetje uit beeld raken. Het gaat ook de andere kant op: spelers die de ontwikkeling met forse stappen doorzetten. En Jeremie is zo’n speler. Hij heeft veel gespeeld op jonge leeftijd en nu heeft hij zich ontwikkeld tot een vaste waarde op internationaal niveau. En dat is heel knap van hem.”

Slechte beurt
De altijd vrolijke en positieve Frimpong, die in zijn interviews iedere zin verrijkt met de woorden you know en een grote glimlach, maakt in de zomer van 2023 een slechte beurt bij de KNVB. Hij bedankt voor Jong Oranje, dat een EK in Georgië en Roemenië speelt.

Emoties namen de overhand, zou Frimpong later zeggen. Een stap terug voelde als een vernedering. Hij mocht eind 2022 nog mee met de selectie van Louis van Gaal naar het WK in Qatar. Bondscoach Ronald Koeman neemt Frimpong vervolgens niet op in de selectie voor de EK-kwalificatieduels met Griekenland en Ierland.

“Dat kun je als een soort straf zien", beaamt Koeman. "Ik vind dat er een verplichting bij spelers moet zijn dat je uitkomt voor wat voor vertegenwoordigend elftal dan ook. Als jij denkt af te zeggen bij Jong Oranje en overmorgen weer bij het Nederlands elftal wil zijn, ja, dat is niet zoals wij denken over internationals”, aldus Koeman op de persconferentie in aanloop naar die kwalificatiewedstrijden.

Frimpong heeft een gesprek met directeur topvoetbal Nigel de Jong en betuigt spijt. “Als ik terugkijk op mijn afmelding voor Jong Oranje: dat was niet het beste idee. Het was niet goed van me. Maar ik wil nu weer vooruit kijken en me focussen op wat er gaat komen.” Het is weer een levensles voor Frimpong. Op 23-jarige leeftijd heeft hij al een heel leven achter zich. En na een indrukwekkend en succesvol jaar met Bayer Leverkusen, gevolgd door een uitstekende interland tegen Canada, is Frimpong klaar om te schitteren op het EK in het land waar hij zich nu thuisvoelt.

Heimwee zal hij dus niet krijgen. “You know", zou Frimpong zeggen.