Maak kennis met: Mark Flekken

Op de site van ESPN brengt men in aanloop naar het EK iedere dag twee spelers van het Nederlands elftal onder de loep. Dat doet men via achtergrondstukken, portretten en analyses en op deze manier leer je de spelers beter kennen.
In deze aflevering maken we kennis met Mark Flekken.

Mark Flekken

Voor 8 september 2021 heeft het grote publiek niet veel over Mark Flekken gehoord. Louis van Gaal wel. Hij haalt de doelman bij Oranje, gunt hem zijn debuut, maar negeert hem verrassend voor het WK in Qatar. Maar anderhalf jaar later neemt Ronald Koeman hem wel mee naar het EK. Met zijn familie blikt ESPN terug op de opmerkelijke route die de 30-jarige doelman heeft afgelegd.

Bocholtz, een dorpje 12,5 kilometer van het meest zuidelijke punt van Nederland met zo’n 5.500 inwoners. Van Oranjekoorts is nog geen sprake, maar de bekendste inwoner is opgeroepen voor het EK in Duitsland. Mark Flekken, die een alternatief pad heeft gekozen om het profvoetbal te bereiken en meerdere tegenslagen verwerkt om zijn jongensdroom te vervullen.

Het kan bijna niet anders dan dat Mark gaat voetballen. Zijn ouders, René en Annie, zijn clubmensen bij het plaatselijke WDZ en lopen daar de deur plat. “Hij kon nog niet lopen, of hij kwam al op het complex. De leidster liep met hem in de kinderwagen rond het veld, terwijl wij coachten of voetbalden.” Op vierjarige leeftijd begint hij zelf bij de bambini’s met juffrouw Toos.

Balverliefd
Na school gaan meteen de voetbalkleren aan. Tijdens zijn jeugd is de bal zijn beste vriend, net als jongere broer Roy. Die herinnert zich maar al te goed hoe ze elke dag buiten voetballen. “We waren altijd samen of met vriendjes op het trapveldje vijftig meter van ons huis vandaan. Dan gingen we met vijftien of twintig kinderen voetballen.”

Al snel is duidelijk dat de gebroeders Flekken beter zijn dan de rest. Mark speelt als veldspeler, totdat zijn overbuurjongetje stopt en hij in de Onder-11 keepershandschoenen aantrekt. Op dat moment voorspelt de keeperstrainer bij WDZ al: “Mark wordt een goeie”.

Roda JC ziet dat ook bij de KNVB Talentendagen. Mark is daar als keeper en overtuigt. Scouts rijden naar WDZ, maar zien hem niet onder de lat staan, maar als veldspeler meedoen. “Ze zagen hem niet en zijn omgekeerd”, zeggen zijn ouders. Een jaar later gaat hij alsnog. En ook die keeperstrainer voorspelt veel goeds. “Hij wilde een seizoenkaart van de eerste profclub waar hij zou gaan tekenen.”

Duitse kans
Bij Roda JC is het niet zo goed geregeld. Keeperstrainer Ruud Hesp gaat naar het eerste en wordt anderhalf jaar niet vervangen. “Dan deed hij mee met de techniektraining. Daarom is hij misschien wel goed met zijn voeten. Mark wilde echt voor zijn kansen als keeper gaan en dus wilde hij weg.” Hij vertrekt op 17-jarige leeftijd naar Alemannia Aachen, twaalf kilometer van Bocholtz vandaan.

In die periode woont Mark nog thuis. Financiële problemen bij Aachen bieden hem de kans in het eerste, waar de doelman zeven potjes speelt in de 3. Bundesliga. Als onderdeel van de leegloop bij de club kiest Mark voor een contract bij Greuther Fürth. Een stap hogerop, maar wel 480 kilometer van huis.

“Opeens is hij weg”, zegt Annie, die het daar destijds moeilijk mee heeft. Hun oudste zoon zit alleen, maar heeft de helft van de week gezelschap van zijn parttime studerende vriendin. Flekken scheurt zijn kruisband af, net als zijn kansen toenemen. “De eerste doelman zou naar Engeland gaan. Een paar dagen ervoor zei hij nog dat hij zo fit was”, zegt René, die erbij is als het gebeurt. Mark knokt zich terug, zoals wel vaker in zijn carrière. Bij MSV Duisburg pakt de nu 30-jarige doelman de draad op. Twee keer is hij hoofdrolspeler in een ‘bizar moment’. Flekken scoort in blessuretijd de 1-1 met de hak, maar het wordt niet op televisie geregistreerd vanwege personeelstekort door de Olympische Spelen. En dan heb je twee jaar later nog het ‘bidonincident’. Het breekt hem niet op. SC Freiburg haalt Flekken, die debuteert op de slotdag van de competitie. Het tweede jaar keept hij tien potjes, maar het seizoen erop mist hij bijna alle wedstrijden door een elleboogblessure. Eenmaal hersteld is hij eerste keuze en doet hij het goed. Het valt Louis van Gaal ook op. “Ene Mark Flekken”, zo kondigt de bondscoach aan “daar gaan we ook kijken. Dan weet hij dat alvast.” Hij speelt vier interlands, maar Van Gaals ontdekking - zoals de bondscoach het zelf duidt - gaat niet naar het WK. “We hebben stom genoeg niks zien aankomen”, vertelt Roy, die wacht totdat Mark er met hem over wil praten. “Ik verwacht dat het de grootste smet op zijn carrière is. Hij wilde die teleurstelling zelf verwerken. Hij heeft nagedacht hoe het kon gebeuren. Zelf dacht hij er ook bij te zitten. Je kan niet in het hoofd van de keeperstrainer en Van Gaal kijken. Hij zette de teleurstelling om in prestatie.”

Familie-app
En presteren, dat doet hij. Op clubniveau haalt Flekken Europees voetbal, maakt hij een mooie transfer naar Brentford en zit de doelman na het WK gewoon weer bij het Nederlands elftal. Ondanks dat alles goed gaat in aanloop naar het EK in Duitsland en er eigenlijk geen enkele twijfel is of hij meegaat, komt het mini-trauma van 2022 weer even naar boven.

“Diep teleurgesteld zou hij zijn als hij niet opgeroepen zou worden. Zeker als je kijkt naar hoe de keepers presteren. Mark wist tot op de dag zelf nog niks. Zodra hij het wist, stuurde hij een appje in de familie-app: 'Ik ben erbij'. Voor hem als speler en persoon betekent dit veel. Het is echt een jongensdroom. Hij heeft er hard voor gewerkt”, vertelt de trotse, bijna drie jaar jongere Roy.

“Trots zijn we sowieso. Of hij nou naar het EK gaat ja of niet”, is de eerste reactie van zijn ouders na de bekendmaking van Koeman. “Wie had dat ooit verwacht, na zo’n omweg.” René en Annie gaan normaliter elke twee weken bij hun zoon kijken, maar volgen Oranje deze zomer iedere wedstrijd. Voor Roy is het allerminst zeker, omdat hij samen met zijn vrouw in verwachting is van hun dochter.

“Het wordt in het stadion of voor de televisie. Dat is even afwachten.” Bij voetbalvereniging WDZ zal in elk geval het hele clubhuis vol zitten, zo zegt voorzitter en peetoom Huub Schepers. “We gaan samen kijken op een groot scherm. Het hele dorp volgt hem. Als hij even terug is in het dorp, komt hij ook weer naar de club. Dan is er een drukte van jewelste.”

Of Flekken daadwerkelijk het doel gaat verdedigen in de groepswedstrijden tegen Polen, Oostenrijk en Frankrijk weet nog niemand. “Hijzelf ook nog niet. Zijn laatste interlands hebben vertrouwen opgewekt. Daar krijgt hij voldoening uit, vanuit de toeschouwers en spelersgroep”, zegt Roy. Vader René hoopt in ieder geval dat Nederland tweede wordt in de poule. “Dan spelen ze in Düsseldorf. Dat is vlakbij”, zegt hij met een knipoog.

Foto: Instagram Mark Flekken