Maak kennis met: Ryan Gravenberch

Op de site van ESPN brengt men in aanloop naar het EK iedere dag twee spelers van het Nederlands elftal onder de loep. Dat doet men via achtergrondstukken, portretten en analyses en op deze manier leer je de spelers beter kennen.
In deze aflevering maken we kennis met: Ryan Gravenberch.

Ondanks een prima debuutseizoen bij Liverpool is Ryan Gravenberch deze zomer de grootste verrassing in de EK-selectie van Oranje. In gesprek met zijn vader, Ryan Gravenberch senior, zoomt ESPN in op de Oranje-oproep van de jonge middenvelder. “Klopp is heel goed voor Ryan geweest.”

Rentree|
In de zomer van 2021 wordt Gravenberch door toenmalig bondscoach Frank de Boer meegenomen naar het EK, maar anderhalf jaar later laat Louis van Gaal hem afvallen voor het WK in Qatar. Sindsdien wordt Gravenberch niet meer geselecteerd voor Oranje. Net op tijd voor het aanstaande EK maakt hij zijn rentree in het Nederlands elftal. “We hebben lang het gevoel gehad dat hij er niet bij zou zitten”, erkent de vader van Gravenberch.

Gravenberch senior zag dat de concurrentie op het Oranje-middenveld enorm was, maar de hoop op de definitieve selectie voor zijn zoon nam de afgelopen weken fors toe. “Hij werd geselecteerd voor de driedaagse trainingsstage en het enige wat hij daar kon doen was zichzelf laten zien."

"Tijdens die trainingsstage zijn de dingen niet onfortuinlijk voor Ryan verlopen”, doelt vader Gravenberch op het geblesseerd wegvallen van concurrenten Mats Wieffer, Marten de Roon en Quinten Timber. Door de blessures bij Frenkie de Jong en Teun Koopmeiners is de kans op daadwerkelijke EK-minuten nu ook significant toegenomen. Mede door het geblesseerd wegvallen van Marten de Roon behoort Ryan Gravenberch tot de EK-selectie van Oranje. "De dingen zijn voor Ryan niet onfortuinlijk verlopen."

Gedurende de driedaagse trainingsstage van Oranje heeft Gravenberch sr. af en toe contact met zijn zoon. “We appten wat heen en weer. Ryan vertelde dat hij goed aan het trainen was en dat hij zichzelf goed liet zien. Dan neemt het vertrouwen wel toe.”

Op 29 mei krijgt Gravenberch het verlossende nieuws. “Ryan appte ons, maar zei dat we het nog wel stil moesten houden. We waren heel blij. Niet veel later werd het openbaar bekend. Toen ontplofte mijn telefoon. Ik hoorde non-stop pling, pling, pling, haha."

"Het waren allemaal mooie berichten", vervolgt vader Gravenberch. "Opeens hoorde ik weer iets van mensen die ik al jaren niet meer had gesproken, maar dat hoort er natuurlijk ook bij. We hebben het lekker over ons heen laten komen. We zijn een hele realistische familie en zijn vooral trots op Ryan.”

Transfer naar Liverpool
De EK-selectie van Gravenberch volgt na een hoopgevend debuutseizoen bij Liverpool. In 2022 verkast Gravenberch van Ajax naar Bayern München, maar al na slechts één seizoen bij de Duitse grootmacht stuurt de jonge middenvelder aan op een vertrek. Gravenberch had gehoopt op meer kansen, maar Bayern München wil hem niet kwijt.

“Hij was door Bayern gehaald met het oog op de toekomst en ze zagen zijn kwaliteiten”, vertelt de vader van Gravenberch. “Bayern had nog steeds veel vertrouwen in hem en daardoor hebben zij hun huid heel duur verkocht. Uiteindelijk is alles op de laatste dag gelukkig goed gekomen.”

Door de hectiek rondom zijn transfer naar Liverpool, besluit Gravenberch zich in deze periode af te melden voor Jong Oranje. Het is een keuze die hem op veel kritiek komt te staan. “We staan daar nog steeds achter”, vertelt vader Gravenberch. “Op deadline day is alles rondgekomen en heeft Ryan die stap gemaakt. Wat mensen niet weten, is dat er daarna nog heel veel praktische zaken geregeld moeten worden."

"Dat was heel hectisch en veel gedoe", vervolgt Gravenberch senior. "Doordat hij een stap naar buiten de EU maakte, moest Ryan bij veel van die praktische dingen verplicht zelf aanwezig. Daar moet je de tijd voor nemen, zodat je goed kan starten bij Liverpool. Op dat moment was het de beste keuze om Jong Oranje af te zeggen.”

Gravenberch krijgt ‘straf’ van de KNVB en wordt voor de volgende interlandperiode uitgesloten van Oranje en Jong Oranje. De Liverpool-speler voert hierover een goed gesprek met Koeman en Nigel de Jong, directeur topvoetbal van de KNVB. “Hij heeft zijn verhaal uitgelegd en snapt het standpunt van de KNVB ook. Het is uitgesproken en inmiddels al heel lang geen issue meer”, vertelt zijn vader.

Opleven onder Klopp
Liverpool betaalt ruim 40 miljoen euro voor Gravenberch, die na zijn chaotische start in Engeland opleeft onder de vleugels van zijn nieuwe manager. “Jürgen Klopp had meer gevoel en persoonlijke interesse dan Nagelsmann en Tuchel bij elkaar. Dat gaf Ryan in de eerste gesprekken direct een heel goed gevoel. Klopp wist dat Ryan het niet makkelijk had gehad bij Bayern. Hij snapt dat hij een jonge jongen in het buitenland dan op zijn gemak moet stellen.”

In dat opzicht helpt voor Gravenberch bij Liverpool ook de aanwezigheid van landgenoten Virgil van Dijk en Cody Gakpo mee. “Virgil en Cody zijn natuurlijk ouder dan Ryan en helpen hem veel”, vertelt zijn vader, waarna hij hun hulp toelicht.

“Niet alleen op voetbalgebied, maar het zit ‘m ook vooral in kleine dingen. Praktische dingen, zoals naar welke kapper hij in Liverpool het beste kan gaan. Dat klinkt allemaal simpel, maar helpt je enorm als je ergens in het buitenland in een nieuwe stad komt wonen.”

Na een aftastend begin neemt de speeltijd van Gravenberch bij Liverpool toe. Zijn klik met Klopp helpt de jongeling hierbij. “Ondanks het gigantisch drukke speelschema en alle dingen waar Klopp rekening mee moet houden in zijn werk, bleef hij veel tijd en persoonlijke interesse investeren in Ryan”, vertelt zijn vader. Gravenberch senior ziet het op de achtergrond goedkeurend aan. “Ryan en Klopp hebben veel gesprekken gevoerd. Dat hebben ze het hele seizoen gedaan. Dat klinkt misschien logisch, maar bij veel clubs en trainers werkt het echt niet zo. Klopp is heel goed voor Ryan geweest", stelt Gravenberch senior. "Hij was behulpzaam en aardig, maar aan de andere kant kon hij ook keihard zijn en zette hij Ryan in belangrijke wedstrijden soms op de bank. Dat hoort ook, hij speelt in de wereldtop.”

Sterke verbetering
Gravenberch komt in zijn eerste jaar bij Liverpool tot 38 officiële wedstrijden, waarvan 21 als basisspeler. Zijn vader is blij met de ontwikkeling van zijn zoon. “Natuurlijk stond hij niet altijd in de basis en heeft hij weinig hele wedstrijden gespeeld, maar dat is ook lastig als je uit een seizoen met weinig speeltijd bij Bayern komt. Hij houdt zich goed staande. Voor een jongen van 22 gaat het goed met zijn ontwikkeling.”

Volgens zijn vader is Gravenberch sinds zijn vertrek bij Ajax veel beter geworden. “Ik denk dat hij nu zeker 50 procent beter is dan toen. Hij is nog sterker en fitter geworden. Het tempo waarin Liverpool speelt, is echt niet normaal. Alles gaat veel sneller en dat heeft hem heel goed gedaan. Ryan moet bij Liverpool steeds wat extra’s geven en daar is hij een veel betere speler van geworden.”

Komend seizoen hoopt Gravenberch onder nieuwe Liverpool-manager Arne Slot de volgende stap in zijn ontwikkeling te zetten. “Volgens mij heeft hij nog niet gesproken met Slot, maar Ryan is wel blij dat hij komt”, vertelt vader Gravenberch, die eveneens optimistisch is over de komst van Slot. “Ondanks dat hij het geweldig vond om onder Klopp te spelen, past de speelstijl van Slot wel iets beter bij Ryan. Slot speelt meer zoals Manchester City en Arsenal, onder Klopp speelde Liverpool directer. Vanuit de Ajax-opleiding past het spel van Slot beter bij Ryan.”

Trotse vader
Samen met zijn vrouw Aretha, Cindy - de vriendin van Ryan - en hoogstwaarschijnlijk zijn zoons Danzell en Elgin gaat Gravenberch senior deze zomer naar Duitsland. Vanwege de EK-selectie van zijn zoon moesten de oude vakantieplannen daarvoor wel op de schop. “We hadden eigenlijk een andere vakantie op de planning, maar we hadden alles wel bewust onder voorbehoud geboekt. Daarom konden we er gelukkig nog onderuit. Mijn vrouw is daar handig in, dus dat laten we altijd aan haar over, haha.”

Gravenberch senior weet dat zijn zoon de aanwezigheid van de familie in het stadion waardeert. Hoewel vader Gravenberch gewoon in Nederland woont, bezocht hij dit seizoen maar liefst twintig wedstrijden van Liverpool. Tijdens het EK is de familie na wat omzettingen dus ook in Duitsland van de partij.

“Als hij erin komt, dan hoeft hij maar even naar de tribune te kijken en ziet hij ons zitten. Dat geeft hem de kracht om het beste van zichzelf te laten zien. Wij steunen hem en zeggen vooral dat hij lekker zijn ding moet doen”, besluit de trotse vader.