Maak kennis met Tijjani Reijnders

Op de site van ESPN brengt men in aanloop naar het EK iedere dag twee spelers van het Nederlands elftal onder de loep. Dat doet men via achtergrondstukken, portretten en analyses en op deze manier leer je de spelers beter kennen.
In deze aflevering maken we kennis met Tijjani Reijnders

Dat Wout Weghorst en Denzel Dumfries op relatief late leeftijd nog bij de amateurs speelden, is bekend. Maar het verhaal van Tijjani Reijnders is eigenlijk veel opmerkelijker te noemen.

Stel je even voor: je bent een amateurvoetballer van rond de 30 en speelt op het een na laagste niveau van Nederland, bij de Zwolse vierdeklasser CSV’28. Het nieuwe seizoen is in aantocht, als trainer en oud-prof Martin Reijnders plots twee nieuwe spelers introduceert. Geen middelmatige, niet-fitte amateurs van tegen de 30. Nee, het betreft niemand minder dan getalenteerde middenvelders Tijjani (17) en Eliano (15) Reijnders - juist: de zoons van.

Amateurs
"We vonden het reizen van Enschede naar Zwolle wel genoeg geweest en deden daarom een stapje terug", zo memoreert Tijjani Reijnders in 2022 in De Voetbalkantine, daarmee verwijzend naar hun periode in de jeugd van FC Twente. Daarnaast, en niet geheel onbelangrijk, zou PEC Zwolle de Tukkers een niet op te hoesten opleidingsvergoeding moeten betalen als de broers rechtstreeks de overstap zouden maken.

"We gingen in 2016 een jaartje spelen in het eerste bij de amateurs van CSV’28, waar onze vader trainer was", zo gaat Tijjani verder. De broertjes Reijnders waren eigenlijk nog jeugdspelers, maar stonden ineens tegenover lompe, stevige mannen van vaak dubbel hun leeftijd. "We hoorden vaak van tegenstanders: 'Spelen we vandaag tegen de B1 of zo?' Maar uiteindelijk hadden ze het toch lastig tegen ons", aldus een breedlachende Tijjani.

De twee jaar jongere Eliano had het fysiek een stuk zwaarder, gezien zijn tengere, kleine postuur. Toch spreekt hij, net als broer Tijjani, van "een van de leukste jaren uit hun voetbalcarrière tot dusver".

Maar het was niet alleen maar altijd leuk voor de broers; de gemoederen tussen beiden liepen niet zelden hoog op. "Tijjani kon nogal laconiek zijn, terwijl ik altijd wilde winnen. In de rust gaf ik hem dan op zijn donder en dan kwam mijn vader er ook nog eens overheen", zo vertelt Eliano inmiddels afgekoeld en geamuseerd.

Ook Tijjani herinnert zich zulke momenten nog goed: "Als ik in het veld bijvoorbeeld iemand een panna probeerde te geven, werd Eliano boos en begon hij naar m’n vader te schreeuwen: 'Doe wat met hem! Doe wat met hem!'"

'Iedereen raadde het me af'
En die vader, Martin dus, deinsde er in 2016 niet bepaald voor terug om zijn eigen vlees en bloed van de nodige kritiek te voorzien. Juist niet. Als hem werd gevraagd naar waarom hij nooit eens boos werd op de linksback, was het antwoord: "Omdat hij niet kan voetballen."

Acht jaar later kijkt Martin erop terug: "Ik vind dat een trainer het meest kritisch moet zijn op zijn beste spelers, zíj kunnen de toon zetten. Het is heel makkelijk om kritisch te zijn op mindere spelers, maar de betere spelers hebben veel meer potentie." Of Tijjani daar last van had? Integendeel: "Zijn kritiek was altijd opbouwend, altijd met een goede bedoeling. Ik heb heel veel van hem geleerd in die periode."

Iele mannetjes
Inmiddels is Tijjani basisspeler bij AC Milan en Eliano een vaste waarde bij PEC Zwolle. Effectief is de aanpak van vader Martin in die zin dus in ieder geval geweest, iets wat volledig op het conto van de oud-speler van onder meer PEC Zwolle, FC Den Bosch en BV Veendam mag worden geschreven. “Iedereen raadde het me af om ze in het team op te nemen, met name omdat het iele mannetjes waren."

Maar Reijnders senior volhardde: "Ze waren toen al technisch en tactisch enorm begaafd. Belangrijk was dat ze snel uit de duels met die oudere, vaak stuk grotere gasten bleven." Of zoals Tijjani het verwoordt: "Want met die boeren weet je het maar nooit."

Vraag iemand die de broers goed kent naar hun karakter en je krijgt te horen dat ze zo bescheiden en nuchter zijn (gebleven). Zelfs als Eliano gevraagd wordt of hij en Tijjani er niet ‘gewoon’ met kop en schouders bovenuit staken, reageert hij: "We zeggen niet zo snel dat we de beteren waren. Maar als je onze teamgenoten zou vragen, denk ik dat zij het misschien wel zouden beamen."

En dat deed ik. Te beginnen bij Amrullah Alokozai, de toenmalige linksback van het team. Je weet wel, hij die niet kon voetballen volgens Martin Reijnders. "Ik dacht eerst nog: wat moeten die kleine jongens hier? Maar na de eerste training dacht ik: wow. Alleen al hun loopvermogen was indrukwekkend. Bij Eliano was het vooral gek, omdat hij als 15-jarige met en tegen gasten van boven de 30 speelde."

Stilist en de mug
Dat Tijjani inmiddels sterspeler in de Serie A is en Eliano nog écht moet doorbreken, had Jabir Mazouz, de linksbuiten van destijds, niet zien aankomen: "Ik vond Eliano toen een stuk beter dan Tijjani. Dat kwam mede door zijn snelheid; we noemden hem de mug, hij was niet te pakken." Saillant detail: ook vader Martin droeg tijdens zijn actieve loopbaan die bijnaam.

De topscorer in het jaar van het Reijnders-trio luistert naar de naam Gework Petrosjan. De spits was snel overtuigd van het talent van de broers: "Vanaf dag één zag ik hun kwaliteiten. Tijjani was heel verfijnd, Eliano meer de loper. Dat zie je nog steeds wel terug."

Gework is de huidige stilist van Milan nog altijd dankbaar: "Ik speelde als spits, met Tijjani achter in m’n rug. Tja, dan word je wel topscorer."

Kortstondige AZ-uitblinker
Uiteindelijk speelt Tijjani Reijnders, in augustus 2017, welgeteld één minuut in de hoofdmacht van PEC Zwolle. Omdat contractonderhandelingen met de Blauwvingers spaak liepen, vertrok hij later die maand naar AZ.

Aanvankelijk sloot hij bij Jong AZ aan. Vanaf de zomer van 2019 behoorde Reijnders tot de A-selectie, maar kwam hij nog nauwelijks tot minuten. Dat begon in het seizoen 2020/21 te veranderen. Al bleef het helaas voor hem vooral bij invalbeurten, net zoals het seizoen erna.

Pas toen Tijjani 24 was, in het seizoen 2021/’22, werd hij door trainer Pascal Jansen vast in de Alkmaarse basis opgenomen, ingeleid door het vertrek van sterkhouder Fredrik Midtsjø.

"We vonden dat Tijjani eigenlijk al een seizoen eerder in de basis had moeten staan. Ze zijn bij AZ erg van de statistieken, terwijl toen al bleek dat hij Midtsjø was ontgroeid. Toen hebben we pittige gesprekken gevoerd met AZ", zo laat Martin Reijnders weten.

Papa Reijnders vertolkt naast de rol van vader en voorheen trainer ook de rol van zaakwaarnemer voor Tijjani. "Helaas voor AZ hebben ze in Alkmaar slechts één seizoen van hem kunnen genieten."

Vertrouwen in Milaan
Dat genieten van Tijjani Reijnders doet men nu vooral in Italië. Ti schittert tegenwoordig wekelijks in de fraaie kleuren van AC Milan, dat in juli 2023 een slordige 19 miljoen euro overmaakte aan AZ. Daarmee was de derde hoogste uitgaande transfer van AZ een feit.

Martin: "Ik had een club als AC Milan nog niet verwacht, omdat het niet gebruikelijk is dat een topclub een speler bij AZ weghaalt. Vaak komt vooral de subtop winkelen bij AZ. We hadden eerder de top 3 in Nederland of de subtop van Europa verwacht. We hebben ook met FC Barcelona gesproken, maar de stap naar AC Milan was meer dan welkom."

Niet alleen FC Barcelona had verregaande interesse, ook vanuit de Premier League hengelden clubs naar de diensten van Reijnders. Wat gaf dan de doorslag voor kamp Reijnders om bij I Rossoneri te tekenen? Het antwoord van zijn achterban is eenduidig: vertrouwen.

"We hebben een aantal gesprekken met Milan gehad, zo ook met trainer Stefano Pioli", aldus Martin. "Hij was heel duidelijk over de rol van Tijjani. Uit alles bleek dat hij hem dol- en dolgraag wilde hebben. Het voetbal dat Tijjani nu met Milan speelt, kwam ook het best overeen met hoe hij bij AZ speelde."

Ook jeugdvrienden Gework en Jabir reppen over hoe belangrijk vertrouwen voor Reijnders is. Gework: "Ik sprak hem een maand voordat hij naar Milaan ging, tijdens een lunch. Ik wist dat Pioli veel vertrouwen in hem had."

Jabir vult aan: "Ik had daarom ook wel verwacht dat hij het meteen zo goed zou doen. Je moet hem vertrouwen geven. En dat vertrouwen kreeg hij van Pioli, die hem persoonlijk opbelde en hem koste wat het kost wilde hebben."

"Ik heb hem toen wel meteen even geadviseerd om meer de gym op te zoeken. Als je hem nu ziet, is dat aardig gelukt volgens mij", zo wil Gework nog even kwijt. "De Tijjani hoe ik hem ken, heeft vertrouwen nodig. Dat zag je bij AZ, dat je zie je nu bij Milan. Als Ronald Koeman hem ook vertrouwen geeft, gaat hij echt vliegen."

EK
Of Reijnders ook echt gaat 'vliegen', is uiteraard afwachten. "Ik hoop natuurlijk dat hij een basisplaats afdwingt, vooral in de eerste wedstrijd, want dan kom ik kijken", zo grapt Eliano.

"Koeman kan gewoon niet om hem heen", luidt de mening van oud-teamgenoot Amrullah. "Ik verwacht hem naast Frenkie de Jong, omdat Tijjani een echte box-to-box-speler is en dat hebben 'we' verder niet."

Jamiro Oortwijn kent beide broertjes al sinds ze heel klein waren en voetbalde eveneens met hen bij CSV’28. Zijn verwachting voor het EK: "Ik denk dat Ti veel gaat spelen. Hij is samen met Frenkie de Jong een van de beste middenvelders die Oranje heeft. Hij is enorm goed aan de bal; bij zijn dribbels zit de bal echt aan zijn voet geplakt."

Ook Gework verwacht veel van zijn oude ploeggenoot. "Ik denk dat hij in de basis zal staan. Ik hoop vooral dat hij laat zien wat hij bij AC Milan laat zien, dan ben ik ervan overtuigd dat hij een bepalende speler op het EK wordt. Ik verwacht van hem misschien wel het meest van alle spelers van Oranje."

Vader Martin is wat terughoudender: "Als hij doorzet waar hij nu mee bezig is, is het een potentiële basisspeler, alleen het blijft een toernooi. Hij moet blijven laten zien dat hij gretig is en van meerwaarde is. Het wordt een mooie puzzel voor Ronald Koeman om het elftal goed in elkaar te zetten."

'Het went snel'
Zelf schopte Martin het nooit tot het Nederlands elftal en op zijn palmares prijken 'slechts' twee Finse landstitels. Dat zijn zoon het wel voor elkaar heeft gekregen om international te worden, noemt hij bijzonder: "Ja, dat is het zeker, als je zoon in Oranje speelt. Dat was ook mijn doel als speler. Als jouw jongen dat dan doet, is het fantastisch om te zien. Maar alles went heel snel. De eerste wedstrijd in het shirt van Milan was een mijlpaal, maar het went alweer. Hetzelfde geldt toen hij begon te spelen bij AZ."

Bescheidenheid
Als je inmiddels verzadigd bent, voel je dan vooral vrij hier te stoppen met lezen. Heb je nog zin in een schets van de bescheidenheid van Tijjani Reijnders, blijf dan vooral nog even hangen.

Gework: "Er waren tijdens een awardgala op de club twee meiden die een oogje op hem hadden. Wij zeiden: 'Joh, ga er gewoon mee praten.' Maar hij wilde niet. Toen zijn wij er maar op afgegaan en hebben die nummers geregeld. Zelfs daar zag je zijn bescheidenheid in; hij vond voetballen belangrijker dan meiden."

Ook Jabir schetst de bescheidenheid van Tijjani, evenals de toewijding voor zijn voetbalcarrière: "Hij en Eliano gaven er alles voor. Ze gingen altijd op tijd naar bed, gingen niet mee de stad in om een biertje te drinken. Hooguit aten ze een frietje, namen een AA’tje en gingen weer naar huis."